In maart was het weer tijd voor Esxence, het jaarlijkse artistieke parfumevent in Milaan. Het was de tweede keer dat we er naartoe gingen, in de eerste plaats om de merken waarmee we samenwerken (terug) te ontmoeten, maar uiteraard ook om te zien wat er beweegt in parfumland en nieuwe ideeën op te doen. 

De beurs was beduidend groter dan twee jaar geleden. Zowel de hal en de gangen waren ruimer, en er waren ook veel meer merken die zich voorstelden. Op de beurs zelf stonden er meer dan 300 standen, maar ook in het nabijgelegen hotel waren de hal en sommige suites ingepalmd door parfumhuizen. Er liepen ook veel parfumeurs en eigenaars van merken rond die geen stand hadden, maar wel contacten legden en met samples en flessen op schok waren. In totaal waren er dus zeker 400 merken vertegenwoordigd. Dat niche parfum nog steeds boomt mag duidelijk zijn. 

Er waren ook enorm veel bezoekers, en wat daarbij opviel was dat retailers zoals ons daar maar een beperkt aandeel van uitmaakten. Velen hadden een badge van 'content creator' of 'perfume lover', wat het belang van social media voor niche merken nog maar eens onderstreepte. Het gevolg was dat we op veel standen eerst wat argwanend werden bekeken tot ze doorhadden dat we potentieel geïnteresseerd waren om hun producten in onze winkel te verkopen. Het zorgde er ook voor dat veel standhouders er na drie dagen duidelijk vermoeid uitzagen. Hoeveel keer ze hun zelfde verhaal deden en hun parfums presenteerden, we durven er niet aan denken. En dan volgde er nog een vierde dag, open voor het publiek, waarbij zelfs de politie moest ingeschakeld worden om de toegang tot de beurs in goede banen te leiden ...

Veel merken hadden alle moeite gedaan om in dit gigantische aanbod op te vallen en gezien te worden, met grote, kleurrijke standen, grote foto's, extravagante privé parties (waar we niet op uitgenodigd waren) of zelfs een heus casino. Andere hielden het net heel bescheiden (wellicht ook om financiële redenen), maar trokken soms net daardoor onze aandacht. 

Allemaal noemen ze zich 'niche' of 'artistiek', maar je zag enorme verschillen tussen enerzijds hyper luxueus, soms over-the-top, en anderzijds bescheiden, sober en kleinschalig. De wereld van de 'niche parfums' is meer dan ooit divers en het ene merk viel wat ons betreft al beter onder de noemer 'niche' dan het andere. 

Het is onmogelijk om op 3 dagen al die merken te bezoeken en alle parfums daar aanwezig te ruiken. Dat zou 100 merken en wellicht zo'n 1.000 parfums per dag betekenen. Zelfs voor een 'getrainde' neus is dat teveel van het goede. We hadden daarom de tijd en moeite genomen om alle merken vooraf te screenen op basis van hun website om een haalbare selectie te maken. Uiteraard zijn de geuren het belangrijkste, maar ook elementen zoals de prijs, het design en het verhaal geven al een goede eerste indicatie of een merk al of niet in onze winkel zou kunnen passen.

Wat opviel was dat er dit jaar nog meer merken uit verschillende landen en continenten aanwezig waren. Het was interessant om naar de 'klassieke' landen als Frankrijk, Italië en de Arabische Emiraten ook merken te zien uit minder voor de hand liggende landen, zoals Singapore, India, Polen, Oekraïne, Libanon of Australië. Ook Turkije was dit jaar goed vertegenwoordigd. Dat maakt het landschap alleen maar diverser en interessanter. 

Nog opvallend wat het aantal nieuwe lanceringen die er werden gepresenteerd. Soms voelde het als een autosalon, waar elk merk uitpakt met hun nieuwste model. je mag je dus aan veel nieuwe parfums verwachten in 2024. Gourmand en fruitige geuren zitten nog altijd in de lift, en ook geuren rond thee en musk bleken populair. Daarnaast waren er ook voldoende merken die zich niks van die trends aantrekken en gewoon hun eigen weg volgen met verrassende nieuwe geuren. 

 
Agatho,Francesca Bianchi, Manos Gerakinis en WienerBlut

We kwamen in eerste instantie om onze huidige merken (opnieuw) te ontmoeten en bij te praten over hun toekomstplannen, nieuwigheden en onze samenwerking. Dat persoonlijk contact is voor ons cruciaal. We willen weten wie ze zijn, wat hen drijft en wat het verhaal is achter hun merk, om dat ook op de best mogelijke manier te kunnen doorvertalen naar onze klanten. En we willen ook hun feedback over ons kennen om te zien wat we zelf beter kunnen doen. Twintig van onze merken waar aanwezig in Milaan, dat is meer dan de helft van onze totale portfolio. Dat betekende twintig boeiende ontmoetingen, zeker al goed voor anderhalve dag beurs. In ons enthousiasme vergaten we jammer genoeg soms om samen op de foto te gaan. Na elk gesprek gingen we met een goed gevoel verder, het bleek telkens weer een bevestiging van onze duurzame en constructieve relatie en van de keuzes die we in het verleden maakten.

Velen brengen dit jaar nieuwe geuren uit, dus die zal je binnenkort ook in onze webshop en winkel zien verschijnen. Het is voor ons belangrijk om dat voldoende vooraf te weten, want dat betekent investeringen in onze huidige merken (die we dus niet meer kunnen besteden aan nieuwe merken), en nadenken over een goede inplanning van elk nieuw product om het de aandacht te geven die het verdient. 

   
Noème, Baruti, Gabriella Chieffo en Hiram Green

We hadden ook een paar afspraken gemaakt met andere merken die ons interessant leken, en werkten verder zo goed mogelijk onze lijst die we vooraf hadden opgesteld af, door drie dagen lang van hot naar her te lopen. We haalden moeiteloos onze 10.000 stappen per dag op de beurs. Er liepen verschillende van onze trouwe klanten op de beurs rond, en het was fijn om met hen ervaringen en ontdekkingen uit te wisselen. Het maakte dat onze blik op het aanbod veel ruimer werd dan wat we enkel met ons tweetjes ooit hadden kunnen realiseren, en het gaf ook bevestiging of net kritische reflectie over onze eigen meningen. Een dergelijke relatie hebben met je klanten is goud waard, en we willen ze daarvoor ook oprecht bedanken. 

Soms bleek een merk minder interessant dan we verwacht hadden, was hun verhaal wat onduidelijk of weinig inspirerend, of verliep het contact minder vlot dan verhoopt. We proberen in onze winkel niet opdringerig te zijn naar onze klanten toe, en als we dat zelf ervaren van een potentiële leverancier is dit voor ons wel een afknapper, hoe mooi het merk ook is. Ook merken die weinig interesse in ons en onze winkel toonden en het vooral over zichzelf hadden kruisten we af van onze lijst. Maar er zaten ook een aantal revelaties, warme gesprekken en uiterst interessante merken bij. Van elk van hen gingen we naar huis met samples en informatie, die we nu grondig verder zullen testen en bekijken. We nemen onze tijd om beslissingen te nemen en keuzes te maken. Niet alleen omdat we bewust onze portfolio selectief en overzichtelijk willen houden, maar ook omdat we gewoon niet de financiële middelen hebben om te investeren in elk merk dat we leuk en interessant vinden en dat een mooie uitbreiding van ons aanbod zou kunnen zijn. Smell Stories is ons levensonderhoud, en dat betekent dat we niet enkel op gevoel en emotie kunnen beslissen, maar er ook veel rationeel rekenwerk en gepuzzel aan te pas komt. 

Esxence was dit jaar nog voor een andere reden extra bijzonder voor ons. Tijdens de beurs zijn er continu panels, debatten en presentaties, en we waren uitgenodigd om deel te nemen aan één van de panels, over de toekomst van de onafhankelijke parfum retail. Op de grootste parfumbeurs ter wereld op het podium te staan en eigen ervaringen en inzichten te mogen delen is een ongelofelijke eer, en ook best spannend. Je kan het volledige debat hieronder online herbekijken en beluisteren, of, als dat te lang duurt, hier het interview lezen gebaseerd op het debat. 

Ons bezoek aan Esxence betekende dat we noodgedwongen een week dicht waren, aangezien we geen personeel hebben en ons concept ook niet eenvoudig en snel over te dragen is op een tijdelijke vervanger (die liefst, zoals wij, drie talen machtig is). Dat is geen evidente beslissing, maar de contacten met onze huidige en potentieel nieuwe merken maakten het meer dan de moeite waard en we geloven stellig dat dit uiteindelijk ook onze klanten ten goede komt. Bedankt dus voor je begrip. De beurs is voorbij, en we zijn intussen min of meer bekomen van onze driedaagse onderdompeling in een bijna onwerkelijke parfumbubbel. Het vervolg? Alle samples waarmee we terugkeerden opnieuw in 'normale' omstandigheden testen en evalueren, rekenen en tellen en mogelijke nieuwe samenwerkingen verder bespreken. We houden je op de hoogte.