Il y a une question qui revient souvent dans la bouche des clients qui visitent notre parfumerie : « avez-vous des grains de café ? ». Lorsque nous avons ouvert Smell Stories, nous avons en effet appliqué cette pratique courante sans réfléchir davantage, et nous avions un petit bol de grains de café, posé là comme un bouton de réinitialisation magique pour votre nez. L'idée est simple : lorsque votre nez se sent submergé par la symphonie des parfums, vous prenez une bouffée de grains de café pour « libérer votre palais » et voilà, vous êtes prêt à replonger dans le monde des parfums. Mais cela fonctionne-t-il vraiment ou s'agit-il d'un conte de fées olfactif ?

Origine du rituel des grains de café

La pratique consistant à utiliser les grains de café pour nettoyer le palais nasal est si répandue qu'elle ressemble à une sagesse ancestrale transmise par les alchimistes du parfum depuis des siècles. En réalité, ses origines sont pour le moins obscures. Certains affirment qu'elle a vu le jour dans les parfumeries françaises haut de gamme, où l'élégance côtoie l'ingéniosité. D'autres pensent qu'il s'agit simplement d'une réutilisation de l'omniprésence du café.

Il existe également une théorie plus inhabituelle : la pratique consistant à utiliser des grains de café pour masquer les odeurs trouverait son origine dans le monde médical. Les pathologistes qui examinaient les cadavres auraient placé des grains de café moulu sous leur nez pour masquer les odeurs désagréables de la décomposition. Bien que ce lien soit largement anecdotique et manque de preuves historiques solides, il s'agit d'une possibilité intrigante qui illustre comment des odeurs fortes et familières comme le café ont longtemps été utilisées pour faire face à des odeurs trop fortes.

Mais soyons clairs : cette pratique n'est pas ancrée dans une science ancestrale. Il s'agit plutôt d'une habitude culturelle, d'une « astuce de vie » qui s'est généralisée au fil du temps. La vraie question est de savoir si cela fonctionne.

La science (ou son absence)

Malgré sa popularité, il existe peu de preuves scientifiques pour étayer l'idée que les grains de café réinitialisent l'odorat. Lorsque vous sentez beaucoup de parfums différents, vos récepteurs olfactifs peuvent se fatiguer. C'est comme si vous écoutiez de la musique forte pendant trop longtemps : vos oreilles ont besoin d'une pause, tout comme votre nez.

Les grains de café, avec leur arôme fort et terreux, peuvent sembler être un moyen logique de « choquer » votre nez pour le remettre en état de marche. Mais les recherches suggèrent qu'il s'agit davantage d'un placebo que d'une panacée. En effet, sentir des grains de café ne neutralise pas les odeurs que vous avez déjà inhalées ; au contraire, cela ajoute encore une autre couche d'arômes au mélange. En fait, vous échangez une surcharge sensorielle contre une autre.

Alexis Grosofsky du Beloit College aux Etats-Unis, a testé cette idée en demandant à des participants de sentir plusieurs fois trois parfums, puis de renifler soit des grains de café, soit des tranches de citron, soit de l'air pur. Les résultats ont montré que les grains de café n'étaient pas plus efficaces que les autres options pour aider les participants à réinitialiser leur sens de l'odorat.

Qu'est-ce qui fonctionne vraiment ?

Si les grains de café ne sont pas l'astuce magique que l'on prétend, que peut faire un amateur de parfums ? Voici quelques solutions qui s'appuient sur la réalité :

1. Reniflez quelque chose de neutre

   La meilleure façon de réinitialiser votre nez est de sentir quelque chose de neutre et de familier, comme votre propre peau. (De préférence, un endroit qui n'est pas déjà imprégné de parfum.) L'absence d'une odeur trop forte aide votre système olfactif à se recalibrer.

2. Reprenez votre souffle

   Au sens propre du terme. Sortez ou allez dans un endroit moins parfumé pendant quelques minutes. Les parfums forts et persistants peuvent créer un effet de masque, c'est-à-dire que leurs molécules dominent vos récepteurs olfactifs et interfèrent avec la perception de nouvelles odeurs. L'air frais peut faire des merveilles pour libérer votre «mémoire nasale».

3. Prenez du temps

   Votre nez n'est pas une machine, c'est plutôt un voyageur curieux. Le bulbe olfactif du cerveau traite les signaux olfactifs. Le fait de sentir plusieurs parfums dans un court laps de temps peut surcharger ce centre de traitement, ce qui rend plus difficile la différenciation des fragrances. Par conséquent, ne vous précipitez pas d'un parfum à l'autre. Prenez votre temps et laissez vos sens se réinitialiser naturellement entre les bouffées.

Pourquoi le mythe des grains de café persiste-t-il ?

Alors, pourquoi de nombreuses parfumeries ne jurent-elles toujours que par le bol de grains de café ? Probablement parce qu'il s'agit d'un rituel facile et accessible qui donne aux clients un sentiment de contrôle. Lorsque vous sentez des dizaines de parfums, il est réconfortant d'avoir l'impression de disposer d'un outil pour « réparer » votre nez encombré, même si c'est plus psychologique que physiologique. Mais après avoir dû les retirer pour des raisons d'hygiène pendant le COVID, nous ne les avons pas remis en place. Il existe des solutions plus simples et plus efficaces et nous ne voulons pas nous contenter de faire les choses parce qu'elles sont courantes.

La prochaine fois que vous serez tenté de plonger le nez dans un bol de grains de café, n'oubliez pas qu'il ne s'agit pas d'un tour de magie. Si vous cherchez un véritable moyen de réinitialiser votre nez, tenez-vous en aux principes de base : de l'air frais, des senteurs neutres et un peu de patience.

Et qui sait ? Peut-être qu'un jour la science découvrira le véritable secret de la réinitialisation des odeurs. D'ici là, profitez du voyage - et peut-être d'une tasse de café pendant que vous y êtes.

Photo par Mae Mu sur Unsplash